On pourrait croire qu’il suffit d’ajouter un substrat, de l’eau et des poissons pour avoir un aquarium. Mais ce n’est pas le cas. Chaque aquarium est son propre écosystème et cherche à atteindre un équilibre entre différents facteurs.
On a beau essayer de contrôler ce monde et de lui donner une orientation, il répond à des règles biologiques immuables.
Parmi ces règles se trouve le cycle de l’azote. Par cycle de l’azote, on parle d’un enchaînement de réactions biologiques qui permettent de transformer les déchets organiques en nitrates. C’est ce cycle qui, lors de la mise en eau, nous condamne à attendre 4 semaines avant d’introduire des poissons. Mais aussi qui nous oblige à respecter certains principes dans l’entretien de nos aquariums !
Pourquoi ? Explications !
Le cycle de l’azote
Tout aquarium contenant des plantes ou des êtres vivants (poissons, dans une moindre mesure crevettes et escargots) produit des déchets organiques : feuilles mortes, défécations, excès de nourriture…
En se décomposant, ces déchets ne sont plus visibles car ils sont transformés en ammoniaque, un composant extrêmement toxique.
Heureusement, de nombreuses bactéries s’installent naturellement dans chaque aquarium. Elles colonisent l’eau, les plantes, le substrat, mais surtout le filtre et ses masses filtrantes.
Une fois que l’ammoniaque apparaît, il est dévoré par une première population de bactéries, qui en font des nitrites, eux aussi très toxiques.
Lorsque les nitrites augmentent, une seconde population de bactéries les transforment en nitrates, nettement moins dangereux. Ces nitrates sont ensuite perdus sous la forme d’azote gazeux, assimilés par les plantes, mais peuvent rester dans l’eau en cas de forte pollution.
Attendre la fin du cycle
La nature fait généralement bien les choses et cela s’applique aussi pour le cycle de l’azote, qui se passera naturellement sans que vous ayez à intervenir. La démarche est très simple :
- Mettez de l’eau dans votre bac
- Installez votre filtre et branchez le
- Attendez 4 semaines avant d’introduire des poissons (ou attendez que le pic de nitrite soit passé si vous utilisez des tests en goutte)
Vous ne trouverez pas plus facile pour les aquariophiles débutants. Profitez de ce temps d’attente pour équiper l’aquarium, commencer à placer la décoration, installer les plantes, le hardscape (racines et roches), réfléchir aux poissons que vous allez y mettre. Vos poissons apprécieront s’installer dans un aquarium déjà peaufiné.
Surveiller le pic de nitrites
Les nitrites sont très dangereux pour les poissons, car ils les empêchent d’assimiler l’oxygène. On se retrouve alors avec des poissons pipant désespérément de l’air à la surface en quête d’oxygène que leur corps refuse d’assimiler… Si rien n’est fait pour atténuer ce pic, ils mourront asphyxiés.
Il est conseillé d’attendre 4 semaines entre la mise en eau et l’arrivée des premiers poissons car le pic de nitrites si situe généralement dans ce délai. Il peut cependant y avoir des exceptions et un pic tardif…
Il est conseillé d’avoir un test de nitrites (test en gouttes pour plus de précisions). De cette manière, le cyclage est bien visible : tout d’abord les nitrites sont à 0, puis augmentent brusquement et de manière très importante : c’est le pic de nitrites ! Il peut se faire sur deux jour, comme en seulement quelques heures, le temps pour la seconde population de bactérie de se développer assez pour les « manger ». Ce test de nitrites vous sera très utile par la suite, car les nitrites sont souvent la cause de la mortalité des poissons.
Si l’aquarium est déjà en eau, une observation régulière permet de savoir rapidement s’il y a un problème. Par exemple, poissons respirant à la surface, eau blanchâtre (signalant un pic de nitrites très important, comme nous l’expliquons dans cet article), ou tout simplement comportement anormal.
Prendre soin des bactéries
Les bactéries sont la source de l’équilibre du bac, il faut donc les chouchouter. Heureusement leur entretien est très simple, elles ont juste besoin d’oxygène, de déchets à manger et d’un support où vivre. La majorité des bactéries se trouvent dans le filtre, et notamment sur les masses filtrantes qui jouent le rôle de supports bactériens : billes d’argile, nouilles en céramique… ce sont de petits objets poreux sur lesquelles les bactéries se fixent facilement et opèrent le cycle de l’azote.
Pour garder une population de bactéries saine, il faut respecter quelques règles. Notamment, il faut respecter une règle simple lors du nettoyage du filtre : nettoyez les supports bactériens dans de l’eau de l’aquarium. Pour cela, profitez d’un changement d’eau de l’aquarium pour en récupérer dans un récipient. Débranchez votre filtre, retirez les masses filtrantes et versez les dans le récipient. L’eau prendra une teinte brune peu ragoutante.
Ne cherchez pas à vous débarrasser de toute cette saleté brune : c’est là que résident les bactéries. Elle n’a un inconvénient que si votre filtre n’a pas été nettoyé pendant longtemps et que le débit de la filtration est réduit. Ne cherchez donc pas à décaper les supports bactériens, faites plutôt un premier rinçage rapide, puis jetez l’eau du récipient et remettez les masses filtrantes à leur place.
Nettoyez régulièrement les mousses pour enlever les déchets et garder un bon débit, mais ne nettoyez que rarement les supports bactériens, même s’ils sont sales, afin de conserver le maximum de bactéries dénitrifiantes.
Prendre un aquarium le plus grand possible
Ce phénomène de cyclage existe aussi dans la nature, mais compte tenu des volumes, il y a très peu de déséquilibres et les différentes étapes se font très vite. Dans nos aquariums, un cadavre de poisson peut chambouler l’équilibre et enclencher à nouveau le cycle.
C’est pour cette raison que plus un bac est grand, plus son équilibre est stable, et moins il y a de risques de voir arriver soudainement un pic de nitrites.
Faire des changements d’eau réguliers
Lorsque le bac est cyclé, il n’y a plus d’ammoniaque, ni de nitrites, car ceux-ci sont transformés par les bactéries dénitrifiantes dès qu’ils apparaissent. Cependant, bien souvent, les nitrates ne sont pas toujours assimilés ou évacués. Ils s’accumulent alors dans l’eau, et même s’ils sont moins dangereux que les nitrites, ils présentent tout de même un risque.
C’est pour évacuer ces nitrates qu’il est conseillé de changer l’eau régulièrement.
Cependant, le volume du changement d’eau ainsi que sa fréquence sont à déterminer en fonction de chaque aquarium. En effet, la concentration en nitrates ne sera pas la même dans un aquarium de 50 litres avec deux poissons rouges et sans aucune plante, que dans un aquarium aquascapé de 50 litres avec des crevettes !
Le cycle de l’azote est un principe biologique immuable et primordial. Ce simple cycle vous permet de comprendre énormément de choses sur le fonctionnement d’un aquarium, et notamment sur l’ importance de la filtration importance de la filtration.
Alors la première chose à faire lorsqu’on met en eau un aquarium… c’est patienter !